Vì theo ông Nguyễn Xuân Hoa, phó ban thường trực ban tổ chức Festival Huế, đã nhấn mạnh rằng với “công nghệ” festival của nước ngoài, các chương trình IN (chương trình nghệ thuật chọn lọc) được chú trọng hơn phần OFF (chương trình mở, mang tính cộng đồng), nhưng với Festival Huế, OFF mới là phần quan trọng bởi đây là nơi để phô bày văn hóa Huế -Việt Nam. Ở đó, người dân thật sự là chủ thể của hội hè thay vì IN chỉ có một phần rất ít những nghệ sĩ chuyên nghiệp.
Festival Huế lần đầu nằm trong bốn bờ thành cổ kính rêu phong của hoàng thành Huế với các chương trình nghệ thuật (IN) chủ yếu của Pháp và VN. Đến Festival lần 2 - 2002, không gian của lễ hội đã có những dịch chuyển hướng đến các chương trình OFF.
Với festival lần này, ngoài lễ khai mạc và bế mạc sẽ thu hút hàng vạn người dân tham gia, phần OFF của Festival 2004 đã có tới 38 chương trình với một không gian trải rộng từ khu nghỉ dưỡng suối nước nóng Thanh Tân (cách Huế gần 30km) nơi diễn ra Âm vang Trường Sơn cho đến tận làng quê Thanh Toàn với Chợ quê ngày hội. Hồ Tịnh Tâm sau bao năm ngủ quên nay sẽ thức dậy sôi động cùng liên hoan của 15 phường rối VN.
Những cánh diều không chỉ bay lên trước bầu trời Phú Văn lâu mà mang niềm vui hội hè về tận bên bờ sóng cửa biển Thuận An. Phố cổ Gia Hội lung linh với hội thi đèn lồng trong một lễ rước đèn qua sông Hương và cầu Trường Tiền. Sông Hương cũng sống trong bầu không khí hội hè ấy với Ngày hội sông nước trước Nghinh Lương Đình.
Ý tưởng tái dựng chuyến đò ngang Thừa Phủ thuở nào được thực hiện với những tà áo dài nữ sinh trên con đò nhỏ qua dòng Hương. Dưới chân Kỳ Đài là lễ hội áo dài được trình diễn trên mặt nước của hào hộ thành. Giữa mênh mang hương sen mùa hạ là những gót sen nhan sắc tôn vinh vẻ đẹp quyến rũ mê hoặc của tà áo dài Việt...
Những người dân Huế cũng gặp và cùng tham gia trên những con đường vốn tĩnh lặng và dịu dàng của Huế vở opera đường phố Câu chuyện tình yêu do các nghệ sĩ Đức trình diễn. Âm nhạc của hòn đảo thiên đường trên Thái Bình Dương qua vũ điệu Polynesian của Trung tâm văn hóa quốc tế Honolulu (Hoa Kỳ) cũng mang thêm hơi thở nhiệt đới hòa vào không khí sôi động của festival lần này. Và từ châu Đại Dương của Nam bán cầu xa xôi, ban nhạc Platytus của Úc cũng đến với hội hè xứ Huế.
Con đường Nguyễn Đình Chiểu ven bờ sông Hương đã được tạo thành một phố đi bộ, chui qua gầm cầu Trường Tiền nối với công viên Ba Tháng Hai. Đây là nơi hứa hẹn những cuộc hội hè náo nức trên phố, với hội chợ của những nghệ sĩ tạo hình. Ở đó là những bức tranh hoành tráng trên đường phố, những cuộc sắp đặt (installation), trình diễn (perfomance) ngoạn mục.
Ở đó, vào lúc 5 giờ chiều mỗi ngày, các nghệ sĩ thổi kèn lại tấu lên những giai điệu vui nhộn ở nơi mà người xứ Huế một thuở quen gọi là nhà kèn... Những màu sắc, vũ điệu, âm nhạc hứa hẹn những bữa đại tiệc văn hóa từ khắp bốn phương mang về với Huế.
Chiếm 1/3 các chương trình OFF là những cuộc triển lãm. Có thể kể gốm sứ kiểu phục chế và sản phẩm gốm sứ mỹ thuật Huế, hiện vật ngoại giao và thương mại, bang giao triều Nguyễn, bộ sưu tập Hoàng thành Thăng Long, cổ vật hoàng cung triều Nguyễn, mỹ thuật dân gian truyền thống VN, ảnh nghệ thuật lễ hội VN...
Vẻ ồn ào sôi động ấy thoạt ngỡ như xa lạ với “nét dịu dàng pha lẫn trầm tư” ngàn đời của xứ Huế, nhưng thật ra đấy là cách mới để Huế mang gia tài của mình - “di sản văn hóa” đến với dòng chảy “hội nhập và phát triển” - Và đó cũng là tôn chỉ của festival lần này.
Khi nói đến Huế, đến nay người ta cứ mặc nhiên nghĩ rằng Huế phải là một cái gì khẽ khàng, trầm lắng, cổ kính và êm đềm. Nhưng Huế giờ đây không chỉ là thế. Họa sĩ, nhà phê bình mỹ thuật Nguyễn Quân đã gọi ra cái đang thay đổi ấy của Huế: “Huế từ lâu nay cổ kính và nên thơ.
Nét đẹp Huế là một phần thẩm mỹ của Việt Nam, của tâm hồn mỗi nghệ sĩ VN. Xuyên qua khói lửa hào hùng của cuộc chiến tranh giải phóng, có thể cũng gắn chút gì đó nuối tiếc cái lộng lẫy, cái êm đềm của đất “thần kinh”, của thơ và nhạc. Tuy nhiên, thời gian đang bước những bước đi dũng mãnh với nhịp bước toàn cầu. Huế đang trở nên năng động và hiện đại. Nên thơ và năng động, cổ kính và hiện đại phải chăng là mong ước của chúng ta về Huế”.
Hội nhập và song hành luôn là một thách thức không riêng cho một nền văn hóa nào, chưa kể Huế lại còn là một vùng văn hóa “nhạy cảm”. Và không chỉ nhạy cảm về văn hóa mà cả về cách ăn nết ở, mỗi bờ cây ngọn cỏ nơi đất cố đô này đều dễ bị thương tổn một cách lạ kỳ.
